2004 előtt, még mint Károly herceg, a király egy romantikus szilveszterre vitte Camilla Parker-Bowlest Skóciába. Úticéljuk Birkhall volt, Károly kedvenc privát menedékhelye a Balmoral birtokon.

Nem meglepő, hogy éppen Birkhallban kérte meg Kamilla kezét, hiszen állítólag ez a kedvenc otthona. Itt, a követői és alattvalói kíváncsi tekintetétől távol, egy jó sétára indulhat vagy bekuckózhat kedvenc fotelébe egy pohár jó whiskyvel és az újságokkal. Talán ez az oka, de azóta majdnem minden szilvesztert Skóciában, Birkhallban tölt.

Idén az elmaradhatatlan Sandringham-i karácsony különösen forgalmas volt. A vendéglista kiterjedt Kamilla gyerekeire és unokáira is, ami azt jelentette, hogy

A hagyományos karácsonyi templomlátogatást követte az ünnepélyes ebéd és az ajándékozás, amelyen részt vett a család minden tagja, ilyenkor legendásan vicces ajándékokat adnak egymásnak (állítólag II. Erzsébet egy alkalommal egy fehér bőr WC-ülőkét adott Károlynak).

Nem csoda, hogy ezek után a királynő és a király is egy kis pihenésre vágyik. Károly Birkhall-i szilvesztere egyértelműen olyasmi, amiről nem hajlandó lemondani az uralkodása óta sem. Erzsébet szokása az volt, hogy Sandringham-ben maradt február első hetéig, édesapja, VI. György király halálának évfordulójára emlékezett ilyenkor, aki 1952. február 6-án hunyt el. Ám Károly a saját útját járja.

A Birkhall-i szilveszternek sajátos íze van. Gyakran hívnak vendégeket - Kamilla nővére, Annabel Elliot és férje, Simon, rendszeres látogatók, valamint Sir Nicholas Soames, a király barátja. A pár két Jack Russell terrierje, Bluebell és Beth is velük tart. A közönséget „teljesen Károly és Kamilla baráti körének” tartják - talán ez az oka, hogy az első években, Vilmos és Harry messziről elkerülték.

Vilmos és Katalin azonban 2011-ben, házasságuk első szilveszterét Birkhallban töltötte. Habár az ünnepek itt általában csendesek, régebben voltak zajos Birkhall-i bulik is. 2006-ban a személyes séf szerint nagy vacsorát adtak,

Az italok között pedig egy 50 éves whisky is. Skót zene szólt, és a vendégek skótkockás ruhákat viseltek.

Egy belső informátor elmondta, hogy Károly „mindent bevetett az ünnep kedvéért, ami valószínűleg hajnalig tart majd”. Nem csoda, hogy a király egyszer azt mondta barátainak: „Balmoralban sok a tánc, Birkhallban sok az ivás”.

Valójában csak egy dolog nem került fel soha az szilveszteri bulik étlapjára itt: a tűzijáték, mivel attól tartottak, hogy a zaj megijesztené Károly értékes indiai futókacsáit. Bár a kacsák, amelyeket Károly 2005-ben telepített be a Balmoral birtokra, és a hírek szerint bosszantották Erzsébetet, mert a gyorsaságuk miatt folyton beriasztották a biztonsági szenzorokat, valószínűleg már nincsenek meg, a tűzijátékok továbbra is tiltólistán maradnak, különösen mivel a Birkhall-i szilveszter az utóbbi időben csendesebb, visszafogottabb esemény lett. Azonban az biztos, hogy a vendéglista továbbra is rendkívül exkluzív.

Kevesek léptek még be Birkhall kapuján - nem olyan hely, ahol a király idegeneket fogad (erre ott van Balmoral), még szomszédokat sem túl gyakran. Amikor évente egyszer táncmulatságot rendeznek, a személyzet felállít egy sátrat a kertben.

Eredetileg Birkhall-t II. Erzsébet királynő édesanyja használta, és felújítására több százezer fontot költöttek, amikor 2002-ben Károlyhoz került, mégis azt állítják, hogy

Ez minden értelemben egy családi otthon, teljesen más, mint a közeli Balmoralban megszokott kanyargó folyosók és merev formalitás.

Néhány vendég a Birkhallban a helyi vörös mókusok közül kerül ki. „Néha egymást üldözik körbe-körbe a ház belsejében” mondta egyszer a király.

Károly sok szempontból a Birkhall korábbi tulajdonosának, nagyanyjának a nyomdokaiban jár, aki a „kis nagy ház”-nak nevezte, és még a kilencvenes éveiben is szórakoztatta ott a közeli barátokat. Az estek során a vendégek kint piknikezhettek (időjárástól függetlenül), a vacsorákat pedig szenvedélyes kártyapartik követték – nem beszélve a rendszeres gin ellátásról.

Unokahúga, Margaret Rhodes, erre így emlékezett vissza: „Az étkezés végén sorra kerültek a pohárköszöntők. A magasra emelt poharak mellett régi énekeket énekeltek, ezek felejthetetlen esték voltak.”

A királyi pár első szilvesztere a Birkhall-ban (amikor Károly térdre ereszkedve megkérte a Kamilla kezét), nem volt könnyű. Károlynak először is meg kellett szereznie fiai, Vilmos és Harry, valamint anyja, a királynő támogatását, mielőtt Kamilla kezét megkérte volna. A királynő egyetértett abban, hogy a királyi család imidzse érdekében tisztázni kell Kamilla szerepét. Még beleegyezett abba is, hogy Károly kiválaszthatja Kamilla eljegyzési gyűrűjét az anyakirályné gyűjteményéből. Ez nyilvánvalóan boldog pillanat volt: azóta szinte minden évben visszatértek, még a nászútjukat is a Birkhall-ban töltötték.

Azonban 2015-ben Károlyék egy katasztrófa közepében találták magukat, amikor a szilveszter előtti éjszakán Kamilla arra ébredt, hogy bömbölő víz hangja hallatszik, amit később

Egy ugyanis vihar lecsapott a birtokra, és hatalmas pusztítást okozott. Amikor Károly meglátta, rájött, hogy a birtoka romokban hever. A terület magában foglalt egy hagyományos konyhakertet, ahol zöldségek és virágok nőttek, ezek különböző sövényekkel voltak elválasztva. Kamilla szívesen használta a kert növényeit a házban virágkompozíciók készítéséhez.

Azonban 2015-ben az árvíz elmosta az egészet, és a közeli folyó áradása megrongálta a birtokhoz vezető hidat is. Egy kerti pavilon, az anyakirályné emlékét őrző rózsák, gyümölcsfák és zöldséges kertek, mind eltűntek.

A szomszédos falu, Ballater még rosszabbul járt, és amikor Károly bement a faluba, azt látta, hogy számos üzletet elárasztott a víz, ami sok otthonban is térdig állt. A közeli Abergeldie kastély is veszélybe került, a régió sok gazdája elvesztette mindenét és néhányuk állatai is vízbe fulladtak. A következő napokban Károly segítséget nyújtott az árvízkárosultaknak, a Prince's Countryside Alapítvány pedig a nyilvánossághoz fordult, további adományokért.

Abban az évben a Birkhall-i szilveszter csendben telt. Nem volt buli vagy vidám összejövetel, Károlyék mindent megtettek az árvízi károsultak megsegítéséért.

Nyolc év elteltével a terület nagyrészt regenerálódott, beleértve Birkhall kertjeit is, és a helyiek azóta is tisztelik Károlyban az akkori hozzáállását. A pár csak egyszer hagyta ki az újév köszöntését a Birkhall-ban, ez 2020-ban történt, amikor a Covid lezárás miatt utazási korlátozás volt érvényben.

Idén újra ott tölti majd az év utolsó napját a király. Ott, ahol a leginkább otthon érzi magát, és a már 75 éves uralkodó nyugodta elüldögélhet az ablakban egy friss sétát követően kedvenc whiskyjével a kezében.